¿Quién será el heredero de Bernard Arnault, el hombre más rico del Planeta?

Bernard Arnault ha construído un imperio de lujo basándose en la “deseabilidad“. Con marcas como Tiffany, Dom Pérignon y Louis Vuitton, LVMH lo convirtió en el hombre más ricos del mundo. Pero con cinco hijos, tiene que tomar una decisión difícil. ¿Quién lo heredará?.

Una tarde del pasado mes de julio, poco después de ser nombrado el hombre más rico del planeta por Forbes, Bernard Arnault, director del imperio de artículos de lujo LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, subió a un escenario con vistas a la Torre Eiffel ante un multitud de dignatarios y periodistas franceses.

En primera fila estaban sentados cuatro de sus cinco hijos adultos; el quinto observaba desde Nueva York, donde es ejecutivo de Tiffany & Company. Su padre los había criado a todos desde que podían caminar para que algún día dirigieran el conglomerado LVMH.

La ocasión fue el anuncio del Sr. Arnault de que LVMH proporcionaría 150 millones de euros (alrededor de 161 millones de dólares) para patrocinar los Juegos Olímpicos de París 2024. Las empresas de LVMH tendrán un papel protagonista. Chaumet, un joyero de París entre cuyos clientes se encontraba la esposa de Napoleón, Joséphine, diseñará las medallas olímpicas, y los vinos de Moët Hennessy fluirán en las suites de hospitalidad.

“La asociación contribuirá a promover Francia en el mundo”, declaró Arnault. Mientras las cámaras de televisión se acercaban, su hijo mayor, Antoine, jefe de comunicación e imagen de LVMH, pronunció lo que podría ser un eslogan para esta enorme empresa que su padre ha construido: “Para un sueño, no hay precio”.

Fue un momento de triunfo público para Arnault, una señal de como de arraigado está LVMH en el tejido de Francia. Durante más de 30 años, ha convertido a LVMH en el mayor grupo de lujo del mundo y en la empresa más valiosa de Francia, con presencia en 81 países. Sus marcas (75 en total) son las estrellas del mundo del lujo, incluidas Louis Vuitton, Christian Dior, Tiffany y Dom Pérignon Champagne. Le ha dado acceso a primeros ministros y presidentes, y le ha permitido acumular una colección de arte digna de un museo.

Pero su éxito ha traído desafíos. En Francia, Arnault se ha convertido en un pararrayos de la ira por la creciente desigualdad económica. En abril, 10 días después de que Forbes lo colocara en la cima de su lista anual de las personas más ricas, los manifestantes irrumpieron en su oficina en París durante huelgas nacionales por el aumento de la edad de jubilación. Su efigie fue quemada como símbolo del mal capitalista.

Los cinco hijos de Arnault fueron educados en las mejores escuelas de Francia y criados para ocupar puestos de liderazgo en el negocio, pero su sueño de mantener a LVMH en la familia puede obligarlo a elevar a uno por encima del resto.

Y en los últimos meses las acciones de LVMH han recibido un duro golpe, con una caída del 19 por ciento desde que alcanzaron un máximo en abril. La compañía informó una caída en las ventas estadounidenses en el segundo trimestre y la economía china, una gran fuente de ingresos de LVMH, está tambaleándose.

La caída de las acciones significa que Arnault (que ahora vale alrededor de 195 mil millones de dólares, según Forbes) pasó a ser la segunda persona más rica del mundo en junio, eclipsado por Elon Musk. Este mes, LVMH fue reemplazada como la compañía más valiosa de Europa por la danesa Novo Nordisk, el fabricante de Ozempic y Wegovy, los medicamentos enormemente populares que se utilizan para perder peso.

A los 74 años, Arnault ha estado trabajando para asegurarse de que su empresa, creada a partir de la absorción de muchas casas de lujo europeas que habían sido debilitadas por las disputas de los propietarios familiares, permanezca firmemente en manos de su familia, a salvo de asaltantes corporativos como él. El año pasado, persuadió a la junta directiva para que elevara la edad de jubilación obligatoria para el director ejecutivo y el presidente de 75 a 80 años, y creó una estructura corporativa que garantiza el control familiar de LVMH, blindando a sus hijos, cada uno de los cuales ha sido nombrado para puestos muy visibles dentro de la empresa: como principales tomadores de decisiones.

Arnault ha ampliado LVMH más allá de los juguetes extravagantes hacia el mundo de las experiencias, adquiriendo más de 50 grandes hoteles y complejos turísticos. Y con el acuerdo sobre los Juegos Olímpicos, ha extendido sus tentáculos más profundamente al mundo del deporte.

Los cambios de Arnault significan que no tendrá que jubilarse el próximo año como se esperaba originalmente. Eso no ha detenido las especulaciones sobre si puede garantizar que sus herederos, que visten trajes azul marino Dior casi idénticos (a excepción de Delphine, su única hija, que a menudo usa faldas Dior), eviten un drama tipo “Sucesión”.

Los medios franceses están llenos de titulares que comparan a los Arnault con los Roy, la familia ficticia de la serie de HBO. Hay vídeos de TikTok que explican por qué los Arnault son ” la verdadera familia ‘Succession’ “. La familia odia esta charla y se esfuerza por minimizar los paralelos con el programa.

La hermana mayor es Delphine, de 48 años, presidenta y directora ejecutiva de Christian Dior Couture y miembro del comité ejecutivo de LVMH y de su junta directiva. Antoine, de 46 años, no sólo está a cargo de la imagen del grupo y los esfuerzos de sustentabilidad, sino también el director ejecutivo de su marca de ropa masculina Berluti, presidente de la casa de lujo italiana Loro Piana, director ejecutivo de Christian Dior SE y miembro de la junta directiva de LVMH. Ambos son del primer matrimonio del Sr. Arnault con Anne Dewavrin. Los tres más jóvenes son del segundo matrimonio del Sr. Arnault, con Hélène Mercier, una concertista de piano canadiense: Alexandre, de 31 años, es vicepresidente ejecutivo de productos y comunicaciones de Tiffany; Frédéric, de 28 años, es el director ejecutivo de Tag Heuer; y Jean, de 24 años, es el director de relojes de Louis Vuitton.

En una rara entrevista en la discretamente lujosa sede de LVMH en París, Arnault descartó cualquier comparación con los Roy de la serie Succession.

“No es obligatorio que uno de mis hijos sea mi sucesor”, dijo, recostándose en una silla de cuero frente a una mesa redonda en su sala de conferencias privada. En una pared había un Picasso, en dos Warhols. Su hijo Antoine, en su papel de guardián de la imagen, estaba sentado al otro lado de la mesa.

Arnault vestía una camisa blanca, una corbata azul, una chaqueta azul marino y pantalones negros, aunque hoy en día suele ir sin corbata, dijo Antoine, parte de un uniforme más informal que ha acompañado nuevos esfuerzos para relacionarse con el mundo exterior. Los hijos han contribuido decisivamente a que su padre fuera más abierto sobre el conglomerado.

Aún así, el legado familiar está claramente en la mente de Arnault. Creció en Roubaix, que alguna vez fue un próspero centro textil en el norte de Francia, y vio cómo se derrumbaban dinastías industriales familiares cuando sus hijos o nietos apartaban la vista del negocio o desperdiciaban herencias.

“Después de una o dos generaciones, todo se vino abajo porque lo tenían demasiado fácil”, dijo. Fue un error que prometió no cometer con sus propios hijos. “No quería que empezaran a ir a grandes fiestas”, dijo Arnault. “Los hice trabajar”.

Negocios en la mesa del comedor

Cada mes, los cinco hermanos se reúnen con su padre para almorzar en el último piso de la sede de LVMH.

Durante una hora y media, hablan de negocios, incluidas las finanzas, la curva del brazalete de un nuevo reloj Vuitton de 50.000 euros, las próximas presentaciones de productos y los beneficios de los eventos de primer nivel en las redes sociales. Por ejemplo, un desfile de ropa masculina de Vuitton realizado por el nuevo diseñador de la marca, Pharrell Williams, cerró el Pont Neuf de París y atrajo a nombres como Kim Kardashian y LeBron James, lo que generó más de 16 millones de visitas en YouTube.

“No te equivoques”, afirma Jean. “Discutimos las cosas, pero al final es él quien decide”.

En medio de esas reuniones, dicen los hermanos, Arnault está evaluando continuamente si cada uno de sus hijos está a la altura.

¿Quién será el siguiente?

La pregunta es: ¿quién puede mantener la deseabilidad en el corazón de LVMH en una era de protestas e incertidumbre económica global?

El año pasado, Arnault modificó la estructura corporativa de su imperio, concentrando la toma de decisiones en sus cinco hijos. Cada uno tiene una participación del 20 por ciento y no pueden vender sus acciones durante 30 años sin la aprobación unánime de la junta.

Sus herederos “han sido educados por el mejor jugador del mundo: todos conocen el negocio”, dijo Sidney Toledano, director del grupo de moda LVMH y uno de los ejecutivos con más años de servicio de Arnault. “¿Van a ser los pilotos? Tal vez.”

Si el próximo director ejecutivo no se llama Arnault, los hijos dicen que les parece bien. Al fin y al cabo, afirma Alexandre, “existe el riesgo de que ninguno de nosotros sea capaz de gestionar el negocio tan bien como él”.

Los hermanos están empezando a discutir cómo pueden educar a sus propios hijos con el mismo sentido del deber que les inculcaron a ellos, dijo Delphine. Arnault ha comenzado a llevar a su hija en edad de escuela primaria a sus recorridos de fin de semana por las tiendas.

Pero Alexandre añade: “Cuando lleguen a la edad en la que puedan tener responsabilidades, mi padre probablemente seguirá siendo director ejecutivo de LVMH. Cumplirá 110 años”.

Mi apuesta personal es por Alexandre, seguida de Delphine. En menos de dos años en Tiffany, Alexandre ayudó a sellar un acuerdo con Beyoncé y Jay-Z, creando una sensación en las redes sociales. (En 2016, Alexandre convenció a su padre para que adquiriera Rimowa , un fabricante alemán de maletas de aluminio fundado en 1898. Inmediatamente se dedicó a modernizar esta empresa de equipaje utilitario.) Delphine creó el Premio LVMH para Jóvenes Diseñadores de Moda, un premio de alta Concurso de talentos de perfil.

Alexandre se casó con Géraldine Guyot, que tiene una marca de accesorios, Destree, independiente de LVMH. El socio de Delphine es el emprendedor digital y multimillonario Xavier Niel. Cuando Alexandre se casó con Geraldine en Venecia en 2021, entre los invitados se encontraban Beyoncé, Jay-Z y Roger Federer (quien frecuentemente juega tenis con Arnault). Sus tres hermanos eran padrinos de boda.